La Floride se prépare à l'arrivée de l'ouragan Idalia qui pourrait provoquer des ravages "potentiellement mortels".Au cœur des inquiétudes : l'onde de tempête qui l'accompagne.Un phénomène qui peut provoquer une montée des eaux de plusieurs mètres, causant des inondations désastreuses.
Bâtiments barricadés, communes désertées, services de santé en alerte… La Floride se prépare, mercredi 30 août, à l'arrivée de l'ouragan Idalia, relevé en catégorie 4 dans la matinée. Le phénomène devrait frapper le sud-est des États-Unis avec une force exponentielle et potentiellement dévastatrice. Au cœur des inquiétudes : l'onde de tempête "potentiellement mortelle" qui accompagnent l'ouragan.
Ce phénomène de submersion côtière peut provoquer des montées des eaux de trois à cinq mètres dans certaines zones, causant des inondations désastreuses. "Très peu de personnes peuvent survivre au fait de se retrouver sur le chemin d'une submersion côtière majeure et cette tempête sera meurtrière si nous ne nous mettons pas hors de danger et ne la prenons pas au sérieux", a alerté la patronne de l'agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema), Deanne Criswell.
L'une des conséquences les plus dangereuses d'un ouragan
Une onde de tempête est générée "par les vents forts d'un cyclone tropical ou d'une violente tempête des latitudes moyennes", détaille l'Organisation météorologique mondiale (OMM) qui précise toutefois que "la topographie du fond des océans, les marées, les vagues et l'apport d'eau douce des rivières ont des répercussions sur la montée du niveau de l'eau lors d'une onde de tempête". Le niveau de l'eau peut alors monter rapidement, de quelques centimètres à plusieurs mètres en quelques minutes, et peut pénétrer loin dans les terres : en 2008, celle provoquée par l'ouragan Ike s'était déplacée de près de 50 km à l'intérieur du pays à certains endroits. D'autant que d'importantes vagues se forment souvent à la surface, amplifiant encore les risques.
"Une onde de tempête peut passer par des baies et remonter des rivières, c'est-à-dire qu'elle suit n'importe quelle masse d'eau sur le rivage ou à proximité", détaille encore l'OMM, et avec une force impressionnante : "Un mètre cube d'eau de mer (à 20°C) pèse 1024 kg, soit plus d'une tonne. Ainsi, une onde de tempête transportant des tonnes d'eau à des vitesses allant généralement de 15 à 25 km/h a une puissance énorme", précise encore l'organisme.
Ce phénomène est ainsi l'un des plus dangereux qui accompagnent un ouragan. Ces dernières années, plusieurs ondes de tempête ont provoqué la mort de centaines de milliers de personnes. L'Organisation météorologique mondiale rappelle qu'en 1970, une onde de tempête a causé la mort de 300.000 personnes dans les régions côtières humides du Bangladesh. En 2013 aux Philippines, ce sont 6300 personnes qui ont perdu la vie en raison de cet événement de submersion.
Le Centre national des ouragans met également en avant l'ouragan Katerina (2005) qui représente "un excellent exemple des ravages que peut cause une onde de tempête". "Au moins 1500 décès ont été enregistrés à cette occasion. L'onde de tempête est responsable, directement ou indirectement, d'un grand nombre d'entre eux [...] Dans la région de la Nouvelle-Orléans et le long de la côte du Mississippi, on lui associe des inondations dues à l'onde de tempête d'une hauteur de 7,5 à 8,5 m au-dessus du niveau normal des marées", précise-t-il. Plus récemment, lors de l'ouragan Ian, qui a frappé la Floride en septembre 2022, une importante onde de tempête avait touché Fort Myers, en Floride, provoquant la mort d'au moins 30 personnes - sur les 150 victimes recensées lors de cet événement.