L'archipel d'Okinawa est connue pour l'exceptionnelle longévité de ses habitants.Sur l'île des "Immortels", l'alimentation est considérée comme un "médicament".Parmi les produits les plus consommés, on retrouve une variété bien particulière de patate douce : le beni imo.
L'île d'Okinawa est reconnue comme une "zone bleue", c'est-à-dire un lieu qui concentre un nombre exceptionnel de centenaires. Un rapport publié en 2022 par le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales recensait pas moins de 90.000 centenaires au Japon et c'est dans l'archipel d'Okinawa que l'on en comptabilise le plus. Si la santé et la longévité exceptionnelle de ceux que l'on surnomme les Immortels s'expliquent par différents facteurs, à savoir génétiques, environnementaux ou encore psychosociaux, les scientifiques se sont également intéressés au contenu des assiettes des Japonais.
Le beni imo, le légume secret
Il y a un légume qui attire davantage l'attention : le beni imo. Ce tubercule est une variété de patate douce, mais sa chair est violette. Méconnue en France, cette variété est une star de l'alimentation japonaise et elle représente 70% des apports alimentaires journaliers des habitants d'Okinawa, explique Dan Buettner, chercheur en longévité, dans le documentaire *100 ans de plénitudes, le secret des zones bleues* (disponible sur Netflix). "Si les Japonais en consomment autant, c'est que cette plante herbacée résiste aux typhons, ces tubercules restant à l'abri des intempéries sous terre."
Faible en calories, le beni imo est incroyablement riche en antioxydants, mais également en fibres, en vitamine A (essentielle pour le système immunitaire et la vue), et en glucides complexes. Très digeste, il favorise aussi rapidement la satiété. "Ce type de patate douce a un indice glycémique plus bas que les pommes de terre ou que les aliments transformés type pâtes blanches utilisés dans l’alimentation occidentale", souligne la diététicienne Alexandra Murcier à Doctissimo. De ce fait, le beni imo permet de limiter la prise de poids, ce qui réduit donc le risque de surpoids ou de diabète et autres facteurs de baisse de l’espérance de vie.
Par ailleurs, le beni imo contient des anthocyanines, ce pigment contenu aussi dans les myrtilles ou le chou rouge. Or, les anthocyanines sont réputées pour neutraliser les radicaux libres, responsables du vieillissement prématuré des cellules et donc des maladies liées à ce vieillissement.
Le régime Okinawa, un régime alimentaire sain
Le beni imo, base de ce régime, se mange sous toutes ses formes : sous forme de dessert, de cheesecakes, de brownies, à la vapeur, au four. En France, l'aliment est encore méconnu, mais il se vend dans les magasins bio spécialisés ou dans les épiceries asiatiques. Toutefois, s'il s'agit d'un superaliment, il ne s'agit pas d'un aliment miracle. "C’est plutôt le mode alimentaire global des Japonais qui est intéressant pour la longévité", explique Alexandra Murcier.
"Il y a une phrase à Okinawa, nuchi gusui, qui peut se traduire par 'laissez la nourriture être votre médicament'", explique à National Geographic, Craig Willcox, professeur de santé publique et de gérontologie à l'Université internationale d'Okinawa et cochercheur principal de l'Okinawa Centenarian Study. Il détaille : "Les patates douces, le melon amer, les aliments marins riches en caroténoïdes comme les algues, les légumes à feuilles vertes et les fruits sont très présents dans ce mode d'alimentation, car ils réduisent les risques d'inflammation et le stress oxydatif". Le régime Okinawa semble d'ailleurs exemplaire : des fruits et des légumes à foison, plus de poisson que de viande. "Le régime alimentaire traditionnel Okinawa est pour autant dense sur le plan nutritionnel, mais pauvre en calories, ce qui est idéal", résume ainsi le professeur.